Musée Unterlinden

Du couvent de dominicaines fondé au XIIIe siècle à l'institution culturelle que vous découvrez aujourd'hui, le musée Unterlinden s'inscrit dans une histoire riche et mouvementée. Marqué par les bouleversements de la Révolution, sauvé au XIXe siècle puis continuellement transformé, il illustre l'évolution d'un lieu où patrimoine, architecture et collections ne cessent de dialoguer.

XIIIe siècle : le couvent à l'origine des bâtiments

Avant de devenir un musée, le site originel est un ancien couvent fondé en 1232 par 2 femmes : Agnès de Mittelnheim et Agnès de Hergheim. Le faubourg au sein duquel elles s'implantent est alors nommé Sub tilia, « sous les tilleuls », expression qui correspond en allemand à unter den Linden, à l'origine du nom Unterlinden.

Ce monastère de dominicaines s'impose rapidement comme un centre majeur de la mystique rhénane. Entre les XIIIe et XIVe siècles, il connaît un essor notable, tant sur le plan spirituel qu'artistique et économique.

L'oeuvre Couvent des Unterlinden de Henri Lebert © Musée Unterlinden, Le Réverbère, Mulhouse

1792 : changement de vocation

Avec la Révolution française, le destin du couvent bascule : la communauté des dominicaines est dissoute et les sœurs sont chassées en 1792. 

Les bâtiments, acquis par la ville de Colmar la même année, sont transformés en caserne et se dégradent progressivement. 

En 1847, Louis Hugot, archiviste de la ville, fonde la Société Schongauer avec un double objectif : créer un musée à Colmar et sauver le couvent, menacé de destruction. 

La municipalité, convaincue 2 ans plus tard, lui confie officiellement la chapelle, à charge pour la Société d'assurer les travaux de restauration.

La chapelle et les peintures des primitifs en 1930 au musée Unterlinden © Musée Unterlinden

1853 : ouverture du musée Unterlinden

La Société Schongauer ouvre les portes du musée le 3 avril 1853, dans l'ancienne chapelle du couvent. 

Le Retable d'Issenheim figure parmi les premières œuvres présentées, aux côtés de peintures et sculptures issues des séquestres révolutionnaires. 

Face à l'enrichissement rapide des collections, le musée s'étend progressivement à l'ensemble des bâtiments conventuels. 

Pendant plus de 170 ans, la Société Schongauer porte ces transformations successives.

L’église d’Unterlinden 1919 © Archives municipales de Colmar

2015 : agrandissement du musée

Depuis sa réouverture le 12 décembre 2015, le musée bénéficie d'un nouvel environnement conçu par Herzog & de Meuron. Le couvent restauré accueille désormais les collections anciennes, tandis qu'un bâtiment contemporain présente l'art moderne et les expositions temporaires. Entre les deux, une galerie souterraine propose un parcours consacré au XIXe siècle.

Cette transformation répond à un besoin d'espace et de cohérence, tout en intégrant le musée dans son environnement urbain. La réouverture du canal de la Sinn et la création de la galerie souterraine participent à la singularité du lieu.

Musée Unterlinden © Ruedi Walti