Écomusée de la Crau

Ula Crau est une plaine de galets, héritée des anciens lits de la Durance, que les troupeaux parcourent depuis l'Antiquité. Le canal de Craponne y achemine l’eau de la Durance au XVIe siècle. Une partie de la steppe se change alors en prairies de fauche. De cette double histoire, sèche et irriguée, naissent le foin de Crau et l'élevage du mérinos d'Arles. L'Écomusée en porte le récit depuis 1987.

Il y a 4 000 ans : traces pastorales

Il y a plus de 4 000 ans, des ovins pâturent déjà en Crau, comme en attestent des traces pastorales néolithiques.

À l’époque romaine, plusieurs dizaines de bergeries, cabanes, puits et fours témoignent d’une exploitation organisée de la plaine. Des villae s’implantent dans la Crau humide, près de la dépression des Baux. Au fil des siècles, l’habitat rural évolue et prend notamment la forme de grands mas.

Visite guidée de l'écomusée de la Crau © Audrey Hoppenot

1581 : un espace favorable à la polyculture

À partir de 1581, le branche d’Arles du canal de Craponne apporte en Crau l’eau de la Durance, favorisant l’irrigation et la polyculture, avant l’essor du Foin de Crau.

Jusqu’au XVIIIe siècle, les coussouls sont principalement consacrés au pâturage, encadré par le droit d’esplèche, qui autorise la pâture des terres non cultivées de la mi-carême à la Saint-Michel. La vente de la laine et des peaux contribue aux revenus des éleveurs.

Pastoralisme en Crau © Matteo Flores

XIXe siècle : développement et diffusion du Mérinos d’Arles

Au début du XIXe siècle, des éleveurs de la Crau croisent des brebis locales avec des béliers mérinos d’origine espagnole. Décidée en 1804 puis installée à Arles en 1805, la bergerie impériale cherche à diffuser ces reproducteurs et à améliorer les troupeaux provençaux. Après sa fermeture en 1825, les éleveurs privés poursuivent la sélection. Vers 1850-1860, une population ovine adaptée à la sécheresse et à la transhumance se stabilise. Elle est alors souvent appelée « métisse ».

1948-1997 : reconnaissance progressive du Foin de Crau

En 1948, le Foin de Crau obtient un premier label de qualité. Issu de prairies permanentes irriguées, il se distingue par la diversité de sa flore et par un séchage naturel au soleil, qui préserve ses qualités pour l’alimentation animale. En 1958, son appellation d’origine bénéficie d’une protection judiciaire. La filière se structure en 1977 autour du Comité du Foin de Crau et de la ficelle rouge et blanche. En 1997, l’AOC puis l’AOP officialisent sa reconnaissance.

1987 : l'organisation de la protection

Industrialisation, urbanisation et agriculture intensive réduisent fortement la steppe. L'Écomusée de la Crau ouvre alors en 1987. La Réserve naturelle nationale des coussouls de Crau est créée par décret le 8 octobre 2001 et couvre aujourd'hui près de 7 400 ha. Depuis 2004, elle est cogérée par le CEN PACA et la Chambre d'agriculture des Bouches-du-Rhône.