En 1114, Bernard de Ponthieu, devenu Bernard de Tiron, établit une communauté monastique à Gardais et y fonde l’abbaye de la Sainte-Trinité. La protection de plusieurs puissants soutiens, parmi lesquels Yves de Chartres, Rotrou III et Louis VI, favorise son essor. Le réseau de Tiron s’étend ensuite largement en France et dans les îles Britanniques, avant de connaître un lent déclin sous l’effet des guerres et de la mise en commende.

En 1630, Henri de Bourbon-Verneuil charge les bénédictins de Saint-Maur d'y instruire la noblesse percheronne. En 1776, Louis XVI l'élève au rang de collège royal et militaire. En 1793, la Révolution précipite la fermeture du collège : ses pierres servent peu à peu à bâtir les maisons du bourg.

Stéphane Bern rachète le site en 2012 et l'ouvre au public en 2016.

1114 : La fondation de l'abbaye par Bernard de Ponthieu

Au début du XIIe siècle, l'ermite Bernard de Ponthieu fonde l'abbaye de la Sainte Trinité de Tiron. Soutenu par l'évêque Yves de Chartres, le comte de Rotrou III et le roi Louis VI Le Gros, la paroisse de Gardais où coule la Tironne devient l'un des lieux les plus influents de son temps. L'ordre de Tiron comptera, au fil des siècles, 22 abbayes sœurs et plus d'une centaine de prieurés en France, en Angleterre et en Écosse, avant d'être fragilisé par la guerre de Cent Ans, les guerres de Religion et la mise en commende de l'abbaye.

Saint-Bernard d’Abbeville ou de Tiron

1630 : La fondation du collège

Fils naturel d’Henri IV, Henri de Bourbon-Verneuil devient abbé commendataire de Tiron alors qu’il est encore enfant. Devenu adulte, il entreprend de réorganiser l’abbaye et y établit un collège destiné aux jeunes nobles du Perche.

À partir de 1630, l’enseignement est assuré par les bénédictins de la congrégation de Saint-Maur, dont la réputation intellectuelle est alors considérableIls réaménagent les lieux pour accueillir une centaine d'élèves, pour y enseigner les belles lettres, les langues, l'écriture, la géographie, mais aussi l'escrime et la danse.

Portrait d'Henri de Bourbon-Verneuil

1776 : Le Collège Royal et Militaire

La réputation du collège de Tiron conduit Louis XVI à le choisir, en 1776, pour faire partie des 12 collèges royaux et militaires créés sur proposition du ministre de la guerre. Il devient alors une Ecole préparatoire à l'École royale militaire de Paris. Le Collège accueille en moyenne une centaine d'élèves.La Révolution met fin à la vocation scolaire et religieuse du site. Le collège cesse son activité en 1793, puis passe entre les mains d’Étienne Taullé, ancien élève devenu professeur. Dans les décennies suivantes, l’ancienne abbaye sert de carrière de matériaux pour les constructions du village ; son chœur gothique finit par s'effondrer.

Portrait d’un élève officier

2013 : Le rachat par Stéphane Bern, la renaissance du Collège

Après avoir appartenu à la famille Guillemin durant plusieurs générations, le site est acquis par le Conseil Départemental d'Eure-et-Loir en 2005 afin d'éviter la dispersion de ce patrimoine unique.En décembre 2012, Stéphane Bern découvre le Collège. Séduit par l'âme singulière du lieu, il en devient propriétaire et entreprend un important chantier de sauvegarde, accompagné par Guillaume Trouvé, architecte du patrimoine, et par des artisans spécialisés dans les techniques traditionnelles. Le site ouvre ses portes au public en 2016 et propose aux visiteurs un musée consacré à l'histoire du lieu et des jardins historiques.

Musée retraçant l'histoire du Collège © Marie Deramecourt